史前巨兽之谜

古生物学家在世界各地寻找古生物化石，这些古老的化石为我们重建恐龙灭绝之后的生命世界提供了材料。本文介绍古生物科学家如何根据化石中的蛛丝马迹复原生活在新生代的史前动物。

德国法兰克福附近的梅塞尔页地区，这里曾经是一个史前深湖的湖底，古生物学家们从这里的岩层中发掘出了许多古生物化石。这些沉入湖底的动物尸体保存得如此完整，直到今天，我们都能清楚地看到它们的皮毛轮廓和胃里的内容物。

古生物学家说，这是一些生活在距今4900万年前的始新纪动物。

始新纪(晚第三纪)，恐龙已经灭绝1500万年，那时，地球上最强大的捕食者是鸟类。鸟类已经大大进化，许多现代鸟类也正是从那时开始出现的。昆虫则是老前辈了，而且与现在的同类差别不大。哺乳动物也分化得较为完善，许多现代的种属已见雏形。食肉动物如猫、狗在树上跳来跳去，而大型的掠食者——古食肉哺乳动物——已经灭绝。古蹄类动物在森林中捕食，它们大都为小貘似的食草动物，但也有些食肉，甚至有以水果为主食的。在树上生活着的还有两个近亲：灵长类和啮齿类，但彼此已区别明显。另外还有一些动物是直到今天都没有太大改变的，如蝙蝠、穿山甲、小食蚁兽等，都和现在的差不多。

这么多的动物为什么都死在梅塞尔页湖里呢?这是一个谜。许多动物是溺水而亡的，因为从化石可以看出它们死时都处于放松的状态。但奇怪的是，竟有蝙蝠沉于湖底，似乎是从空中跌落下来的。梅塞尔页湖之谜令科学家困惑不解。

直到1986年8月26日，位于中非喀麦隆高地的尼奥斯火山湖喷发，谜底才被解开。

科学家证实，火山爆发时，有大量的二氧化碳气体从火山湖深深的湖底喷发出来。由于二氧化碳比空气重，形成一团浓厚的气云从山上滚滚而下，直到周围的几个村庄，吞噬了沿途的所有生物包括超过1700条人命。

在尼奥斯火山湖的湖底有一层不含氧的水体，与其上层的正常湖水互不混合。经年累月，大量的二氧化碳气体从尼奥斯火山湖湖底的裂隙中涌出，受到上层正常湖水的阻隔，沉积在底层湖水中。但是，在某天，由于某种原因，上下两层湖水突然间发生了混合，这就如同充满气泡的啤酒瓶被打开，千百年来被困在湖底的二氧化碳气体喷射而出，波及方圆20千米的范围，酿成了上述的悲剧。

受尼奥斯火山湖事件的启发，被梅塞尔页湖之谜困扰的科学家做了一个假设：如果同尼奥斯火山湖一样，梅塞尔页湖中也有一层富含二氧化碳气体的湖水，那么，当蝙蝠俯冲到湖面捕捉食物时就可能窒息而亡(事实上，从蝙蝠化石中发现，在溺死的蝙蝠中，飞得低的的确比飞得高的更多)；如果梅塞尔页湖的湖水很深，湖底又有一层无氧水层，那么，湖中的动物尸体就可能完整地保存下来并最后形成化石。当科学家们发现梅塞尔页湖湖底和尼奥斯火山湖一样富含磷铁矿时，这一假设就显得完美无缺了。

看来事实就是，古梅塞尔页湖的湖底有一层二氧化碳水体，因某种原因——或许是地震——二氧化碳气体被释放出来，顷刻间令湖面上空和周围的所有动物葬身于静静的湖水之中。

除了在德国梅塞尔页地区，多年来，科学家们还在世界各地找到了很多恐龙灭绝之后生活在地球上的动物和植物的化石：非洲埃及斐鸟穆沙漠里的古鲸化石，亚洲蒙古地区的雷兽和安德烈兽化石，非洲衣索匹亚哈达地区的南猿化石“露西”，北美“掠食者陷阱”中的剑齿虎和地懒化石，西伯利亚永久冻土层里保存完好的猛犸象尸体，等等。

所有这些古老的化石为我们重建了恐龙灭绝之后的生命世界。

原古马

广阔茂密的热带雨林，孕育了现代许多动物的小个子祖先。

白垩纪末期，地球经历了重大的改变，据说是由一颗巨大的小行星撞击地球引起的。自距今6500万年前到4900万年前(即始新纪)，在这漫长的岁月中，人们没有发现恐龙化石，而且所有的大动物物——体重超过10公斤——似乎也都随恐龙的灭绝而销声匿迹，只剩下一些小型动物如鸟类、哺乳类、两栖类、无脊椎类和爬行类。

恐龙灭绝1500万年后，始新纪，地球从小行星撞击的创伤中恢复过来，地球的景象同恐龙时代大不一样了，气候温暖，热带雨林覆盖了整个地球，从南极一直延伸到北极，地球成为哺乳动物的天堂。

大家都知道，环境决定动物的生长。在恐龙时代，恐龙之所以能长到那样的个头是因为它们生活在广阔的草原，有足够的空间。始新纪，由于草原上无法藏匿，哺乳动物大部生活在树林中，这意味着绝对没有大块头动物的容身之所，哺乳动物夹在树与树之间的空隙中，根本就无法长得太大。所以那时最大的哺乳动物也就是猪那么大的个头。

说到恐龙灭绝，免不了要谈物种灭绝的问题。物种灭绝有两种方式。

第一种灭绝其实并不是真正意义上的灭绝。物种实际上是进化了，因变化太大而被归为另一种属。现在我们对古代生物的研究都是通过化石，而化石数量极为有限，我们看到的都只是漫长进化过程中的一个瞬间。我们看到某一种动物与1000万年前的另一种动物有很大区别，于是两者被归于不同的种属，但实际上，后者可能正是前者的祖先。这也可以用来解释为什么大量新物种出现之时往往又是大量旧物种灭绝之时。

第二种灭绝才是真正的灭绝，不过这种情况很少见。多数情况下，生物都能适应环境的改变，比如当气温改变时，它们只需要迁徙到别的栖息地。只有当完全找不到合适的栖息地时，动物才会灭绝。而当环境发生剧变时，大型的、生长周期长的动物总是比小型的、生长周期短的动物更容易被淘汰。

因此现在有一种说法，大型恐龙以及其他的大动物确实是灭绝了，但一些小型恐龙却没有灭绝——鸟类就是从它们进化而来的。

梅塞尔页湖中保存了两种生活在森林中的小个头原古马化石。它们的尸体保存得如此完好甚至连胃内容物都一清二楚，有树叶，还有葡萄!当胃里的树叶被呈现在植物学家的显微镜下时，他们都不敢相信这是大约5000万年前的东西。其中一副化石还是一匹怀孕的母马，肚子里装着一匹小马。这些原古马的个头不大，这样有利于它们在丛林中的隐匿和闪避。

原古马和其他动物被埋葬在湖底后，变成了化石，颜色比周围的岩石略深，故而形态都保存得清清楚楚，但要想知道它们原来是什么颜色可就不容易了。有些甲壳虫的颜色是因外壳中不同的化学成分对光线的衍射不同而产生的，变成化石后仍然保存了下来；但多数动物的皮毛的颜色是色素分子产生的，化石上就没了颜色。因此，要想为远古的动物着色，需要基于科学基础上的想像和猜测。对于原古马，它们生活在森林里，就和现在的鹿差不多；它们需要躲避猛兽，暗棕色会是一种很好的保护色；斑驳的阳光还会给它们的皮肤上添些略微苍白的斑点。经过这样的分析和猜测，一幅有颜色的原古马图就跃然纸上了。

从复原图上可以看出，原古马在很多方面都

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